Литературный Олимп

Артем Стешаков, выпускник школы № 28

Черный прилив

Введение

Ночь… как я люблю это время! Непроглядные осенние ночи, когда все небо накрыто покрывалом из мрачных взъерошенных туч. И ни один лучик света не пробивается сквозь эту накидку.

Купцы обычно не жалуют поездки в такой час, но вот поди ж ты! Один из наших доносчиков в городе сообщил, что нынче ночью здесь проедет небольшая группа всадников – всего трое! – хорошо нагруженных добром. Редко выпадает такое счастливое стечение обстоятельств: тут тебе и погода, и деньги хорошие прямо в руки едут, и, что самое главное, деньги эти почти никто и не охраняет! Поистине Боги помогают нам в нашем тяжелом промысле!

Но вот, наконец, вдалеке послышался стук копыт. На дорогу выехал всего один(!?) всадник и уверенной рысью двинулся прямо к нашей засаде.

– Что за идиот решил путешествовать в такое время? – раздался у меня за спиной возмущенный шепот Бер-лая.

Надо было что-то делать и как можно скорее – если убьем этого сумасшедшего, то, скорее всего, отпугнем нашу добычу, а пропустить… так жалко ведь!

– Ладно, всем оставаться на местах, всадника пропустить. Я один встречу его на повороте. В остальном все по плану. – Я был в своем амплуа – отец-командир, всегда знающий, что надо делать… – Работайте, ребята, я на вас надеюсь.

То место, где мы сейчас устроили засаду, приглянулось мне еще на прошлой неделе, но здесь редко кто ездит, поэтому сегодняшний грабеж будет для нас «новосельем»!.. Так вот, места здесь глухие (сплошь леса), несмотря на то, что до города рукой подать – не больше часа езды. Мои люди поджидают товар невдалеке от Волчьего поворота. Почему он так зовется, я и сам, признаться, не знаю, но очень уж хорошее место: дорога доселе прямая, здесь делает резкий поворот и почти поворачивает вспять – выйти с двух сторон и зажать добычу в «клещи» проще простого!

Вот я и решил, что встречать этого дурака перед поворотом будет глупо – схватку (или ее последствия) увидят шагов за сто, а то и больше. А посему надо валить его на изгибе дороги, а лучше еще чуть подальше…

Но он уже приближается – пора! Я тихо вышел на дорогу, достал обе сабли и стал ждать. Невдалеке послышались звон, лязг стали и бессвязные вопли – что за бред?! Несколько томительных минут я ожидал этого чертового одиночку и вот, наконец…

Он вылетел из-за поворота на полном аллюре, весь в крови, с обнаженным мечем. Его зеленый плащ, развевающийся до того по ветру, теперь потемнел от крови и безжизненно лежал на крупе лошади. Когда я увидел его первый раз, то решил, что путник бездоспешен, но теперь… На голове у него красовался стальной шлем с полумаской, скрытый доселе под капюшоном, ноги и руки были надежно прикрыты металлическими пластинами, торс же защищало плотное кольчужное полотно – этот путешественник не так прост, как показалось!

Завидев меня, он остановил коня и спешился. Почему этот дурак не убегает?! Где мои люди?!

– Прости, атаман, они напали на меня, что мне было делать? Я убил их всех, прости… – воин склонил голову в знак раскаяния. – Вот возьми это как плату.

С этими словами он открыл седельную суму, достал оттуда кошель и кинул мне.

– Да что ты мелешь, пес?! Как ты мог их убить? Там было без малого двадцать пять человек! Умри же, лжец! – не знаю, что мной тогда двигало, но уж точно не жажда поживы. Что бы я ни говорил, мне уже было ясно, что шайку я потерял. Зачем я полез на него, на что рассчитывал: он уложил больше двадцати головорезов за пару минут – это демон! Но несмотря ни на что бывший атаман все же кинулся в бой…

Схватка была недолгой – всего пару минут, даже меньше. Он уложил меня на лопатки и обезоружил с такой скоростью, что я даже не успел не то что защититься, даже подумать о защите!

– Я понимаю, атаман, ты убит горем, ты в ярости, но у тебя еще есть шанс – искупи свои грехи, отрекись от прошлой жизни! Встань, отныне ты станешь Артваром, рыцарем ордена Катарда! – он отошел, вложил меч в ножны и торжественно протянул мне руки: Поклянись служить правде, защищать невинных…

Слова лились, словно водопад, в голове неприятно застучали молоточки. Да что он, в самом деле, о себе возомнил?! Гипнотизирует меня, что ли?

– Встань и прими знак Ордена, брат! – с этими словами рыцарь-колдун достал из-за пояса браслет и протянул его мне. Ну да, угу – только разбегусь! Вступать в какие-то братство, служить правде, что за чушь? Вот ты у меня сейчас попляшешь, проповедник!

Я подошел к нему ближе, протянул руку, чтобы взять браслет, а другой молниеносным движением выхватил нож и воткнул «братцу» между ребер:

– Вот и наслужились братству да правде…

На том месте, где мои люди напали на этого святошу, я нашел лишь трупы – никого, не выжил ни один! Что же это за человек?! И человек ли? Мне ничего не оставалось делать, кроме как двигаться в город…

* * *

На главной площади сегодня было необыкновенно многолюдно, все вокруг твердили про какой-то конный отряд, приехавший в город под покровом ночи. Я подошел к первому попавшемуся горожанину:

– Эй, друг! Я только что приехал, будь добр расскажи, что здесь у вас за переполох? Уж не война ли?

– Вот-вот, в том-то и дело, что война – с Тьмой… – мужичок боязливо оглянулся по сторонам и продолжил:

– Ты и сам знаешь, странник, какие сейчас дела творятся на Границе, может быть, даже больше моего… Но все ж слушай. Давно известно, что Тьма подмяла под себя уже девять королевств, это из двадцати-то! Но последние лет пять Она приостановила свое нашествие, так казалось… Однако позавчера прискакал гонец из Пограничья – барьер сдвинулся! Теперь в руках людей только треть исконных земель – семь королевств. Ты, наверное, слышал о смельчаках(а может, просто сумасшедших), что отправлялись в завоеванные Тьмой земли, но ни один из этих отрядов не вернулся, сгинули все. Эти приезжие еще один такой отряд, но необычный: с давних пор бытует в народе легенда о шести Святых Странниках, что избавят мир от Тьмы, эти четверо – Странники…

– Но ведь их же должно быть шестеро, ты сам это сказал! – я был взволнован и не скрывал этого: какой бы я ни был «головорез» и разбойник, наступления Тьмы я боялся не меньше других, и то, что появились люди, могущие остановить эту напасть, пробудило во мне надежду…

– Так-то оно, конечно, так, их четверо, но они как раз и приехали сюда, чтобы найти пятого, а потом и шестого! Представляешь, я всю жизнь жил рядом со Странником! – в глазах собеседника зажглась искорка какого-то торжества, что ли?

– А может, ты и есть Странник, откуда ты знаешь? – этот с виду крепкий мужик, сейчас весь сжался, посмотрел на меня испуганно и зло:

– Упаси Бог! Убирайся, а то накличешь еще!..

И вот, наконец, появились эти самые Странники. Как и сказал встреченный мною горожанин, их было четверо. С первого взгляда бросалась в глаза абсолютная разношерстность этого отряда, но – по порядку…

Первым на помост вступил высокий, худощавый мужчина, лет тридцати-тридцати пяти. Лица его было не разглядеть – из-под капюшона выставлялась лишь черная, как уголь, борода. Одет он был не то, чтобы очень уж богато, но все ж с долей шика: черная туника с капюшоном длинной до колен была расшита серебром, а на рукавах, вороте и подоле поигрывали в лучах света драгоценные камешки. Беленые полотняные штаны также были щедро расшиты, но уже не серебром, а шерстью. Черные кожаные сапоги напротив имели самый что ни на есть простецкий вид.

Во втором я сразу признал воина. Правда, худощав слегка, ну да не в брюхе сила, как говорили у меня в деревне! Из оружия при нем был лишь тяжелый боевой лук, хотя говорить «лишь» было бы не правильно: я видал, как и из во много раз более слабых луков человека в полном доспехе прошивало насквозь! А уж эта махина, так и вовсе со щитом пробьет…

Третий. Амбал, каких я не видывал доселе – футов восемь ростом, не меньше! Такие вот и убивают быка одним ударом!.. Ну и компания! В плечах этот монстр был шире меня аккурат раза в два. Из оружия – два тяжеленных двуручных топора…

Ну и, наконец, четвертый. Увидев его, я был просто поражен – и это чудо будет спасать мир?! Фута четыре ростом, круглый, как головка сыра; создавалось впечатление, что и ходит-то он с трудом. Да-а-а… вот уж точно – спасители!

Вперед выступил первый номер (видимо глава отряда):

– Люди, настали тяжелые времена! Тьма вновь наступает, и от нее уже не укрыться! Если ничего не предпринять, все погибнут, гибель мира грядет!

Народ испуганно зароптал, совсем не таких слов они ожидали от своих спасителей! Оратор тем временем продолжал, все более распаляясь:

– Вы сами виновны в наступлении этой напасти, так надо ли вас спасать? Ради чего? Чтобы вы снова грабили и убивали?! Поклянитесь же перед Богом, что, будучи спасенными, не падете в пучину греха, а встанете на путь искупления и очищения!

Я все стоял и думал, сколько можно?! Долго меня еще будут за уши тянуть в эти секты? «Познайте Бога, зрите истину»… А потом «отрекитесь от богатств своих, ибо легче верблюду через игольное ушко…» – ну не бред ли, а? Что характерно, от богатства надо отречься не ахти как, а в пользу церкви, дабы не развращать деньгами потомков, наверное…

Тем временем весь люд на площади уже распластался по земле и возносил молитвы кому ни попадя, лишь бы этот колдун успокоился. А я так и стоял, как столб.

– Ты! – возопил колдун, указывая на меня «перстом» – Подойди!

Надо было бы пораньше плюхнуться на колени.

– Ну, раз так просят…

Меня быстро взяли под белы ручки и уволокли со сцены. Что характерно даже не «уволокли», а просто унесли – тот третий все ж таки силен, ой, силен!

– Встаньте, люди! И не забывайте моих слов. Мы уходим.

Мы отошли от города шагов на четыреста, когда колдун вдруг скомандовал привал.

– Ох, тяжко мне далось сегодняшнее выступление! Я не люблю пугать, а тут… они ж все от страха чуть не умерли! – произнес колдун с усталой улыбкой.

– Что делать, а вдруг мы погибнем? Пусть хоть часть людей станет лучше.

«Сектанты, утописты. Куда я попал?!»

Друг мой, – это уже ко мне, – мы еще не представились. Меня зовут Фастар Тагиф Альдер Кар…

– Фас, не пугай ты своим именем! – с веселой улыбкой встрял в разговор воин.– Давай лучше я! Я – Тервен, воин в седьмом поколении, лучник. Вон эта груда мышц – Галом, мясник( и этим все сказано…), этот коротышка – Леко, шут, но зато с ним не заблудиться! – выведет, куда скажешь, в любую погоду и в любой местности! Ну и, конечно же, Фас… Волшебник, уж даже не знаю в каком поколении…

– В двадцать третьем, Тервен, в двадцать третьем! Но назовись и ты, попутчик!

Не знаю, что мною тогда двигало, но я с дуру ляпнул:

– Артвар, рыцарь ордена Катарда. Моя жизнь и моя работа – война, – а уж это-то чистейшая правда, так что не такой я плохой и нехороший мошенник…

– Мы искали тебя! Ты пятый в нашем отряде, – слова чародея, как это ни глупо, застали меня врасплох( можно было догадаться, что потащили меня за собой не за красивые глаза).

– П-пятый? Но почему я? С чего вы решили, что это именно я?

– Я тебя понимаю, ты смятен. Я тоже воспринял это нелегко, даже хуже… – стерпишься! А что до ошибок, так Фар не ошибается! – Тервен дружелюбно взглянул на колдуна. – Жизнь-то ведь каждому дорога!

– Тервен, Тервен, ты все шутишь! Пора бы повзрослеть – не на прогулку ведь идем!

– Фар, а расскажи, куда мы все-таки идем? – впервые подал голос шут Леко.

– Ой, Господи! Кого я набрал?! Дети – лишь бы все сказки слушали! – засмеялся волшебник. – Ну а если серьезно, то поработать придется лихо! Как только перейдем Границу, станет жарко. Предполагаемая «столица» Черных земель в неделе пути. Кого встретим по дороге, даже думать не хочется!.. Но помните: «...ибо пока Странники вместе – неодолимы они для силы любой...». Я надеюсь на текст пророчества, – если он врет… – мы не дойдем.

– Умеешь ты вселять уверенность! А кого… что мы можем встретить там? – продолжал сыпать вопросами Леко.

– Я и сам не знаю, откровенно говоря! Многое рассказывают, но вы ведь сами знаете, что оттуда никто не возвращался. Достоверных свидетельств происходящего там нет.

– А я вот помню, – встрял в разговор Тервен. – У нас в селе, когда я был еще ребенком( моя семья жила тогда в Пограничье) произошел интересный случай. Был у нас рыбак, не знаю, как его настоящее имя, но звали его все Разбросом, вообщем, не суть! Главное, что он однажды сплавал на Тот берег и вернулся обратно! Правда вот, что интересно, он никого не узнавал, ходил как потерянный дня два, а потом мы услышали дикий свист с той стороны, и Разброс-то наш так и разошелся! Он убил человек десять в деревне, остальные убежали. Потом приехали воины, двадцать(!) пешцев. Рыбак голыми руками завалил тринадцать из них, а уж потом умер, вот…

– Ну и жуть! Молчи лучше, воин – спать пора, вечереет. – недовольно пробурчал Леко. – А ведь с твоих историй и не усну потом полночи!

А я все это время сидел и слушал этот бред… Вот теперь мне стало страшно! Не из-за этой чуши про рыбака, нет. Меня вдруг охватило чувство полной беспомощности, тщетности усилий всех этих святош, проникнутых идеей мирового блага, – нам не вернуться!

А если вернуться?.. Да, вот тогда будет действительно весело! Мир любит своих спасителей. Нас будут носить на руках! Перед нами будут преклоняться короли! Положительно стоит идти с этими полоумными – я отличный воин, я не погибну там, а сыщу славу!

С восходом солнца наш крохотный лагерь был быстро свернут – пора за шестым Странником!

– Куда идем? – со всегдашней веселой улыбкой спросил волшебника Тервен.

– Лазар – небольшой городок, почитай Пограничье. Вообщем – по пути.

– Фар, ты уже видел шестого? – Леко удивительно быстро для таких пропорций семенил своими короткими ножками рядом с колдуном.

– Нет.

…

– А как вы узнаете Странников? – я наконец нарушил молчание.

– Просто чувствую, не знаю, как еще объяснить… чувствую. Что-то притягивает меня к Странникам. Я увижу их в любой толпе. Леко, что это за деревушка впереди?

– Аминьен. Мелкое поселение – не больше сорока домов. Но кабак все ж есть. Зайдем?

– Пожалуй. Темнеть начнет через час – надо где-то ночевать, почему не здесь?

Деревня, действительно, была крохотной.

(Продолжение следует)